Три изотопа углерода

В природе совместно существуют три изотопа углерода: два стабильных — С12 (составляет примерно 98,9 процента общего количества земного углерода, равного 3,2 • 1016 тонн) и С13 (около 1,1 процента) и один нестабильный — радиоактивный С14 (составляет несколько долей процента, или около 80 тонн).

Предположение о существовании радиоактивного изотопа углерода сделал в 1934 году Фредерик Жолио-Кюри, а через 6 лет, в . 1940 году, ученые М. Камен и С. Рубен впервые выделили его.

С. Корф в 1940, а Либби в 1946 году выявили, что радиоуглерод образуется в верхних слоях атмосферы (на высоте около 11—12 километров) как следствие столкновений   тепловых   нейтронов   космического   излучения с молекулами воздуха, точнее с ядрами атмосферного азота. По расчетам радиохимиков, на Земле ежегодно образуется около 10 килограммов радиоуглерода. В соединении с кислородом радиоуглерод дает радиоактивную углекислоту, которая в смеси с обычной углекислотой усваивается растениями при фотосинтезе, а затем попадает в животные организмы. Она также связывается с неорганическими соединениями углерода в морских водах,  входит в состав скелетов и раковин морских животных.  В   общем  Либби  и другие   ученые установили присутствие радиоуглерода в живом веществе, в   других  природных  объектах  и   формах  углерода, участвующих   в   его   обменном   равновесном   круговороте.

Радиохимики выяснили, что изотопный состав углерода, содержащегося в растениях, в животных организмах (в том числе и в человеке), а также в карбонатных горных породах, практически такой же, как изотопный .состав углекислоты, содержащейся в атмосфере.